自由泳手臂划水动作是推进身体前进的主要动力，一个动作的周期分为：入水—划水—出水—空中移臂四个紧密相连的阶段。空中移臂是划水的必要准备部分，但并不产生推进力；产生推进力的关键是划水。
入水点不可以过于靠内，否则会容易造成髋关节和腿的侧向摆动，使流线型遭到破坏。入水点也不宜过于靠外，否则不利于入水后的抓水动作，使背部肌肉力量难以得到发挥。