在孙杨横空出世之前，中国游泳的领*人物是张琳和吴鹏。尤其是年出生的张琳，他在年北京奥运会上获得了男子米自由泳的金牌，创历史地拿到了中国男运动员的首枚奥运游泳奖牌。
而这并不是张琳生涯最巅峰的时刻。随后的年罗马游泳世锦赛上，张琳又有新突破，拿到了男子米自由泳的金牌，且打破世界纪录！
可以说，正是因为张琳的突破，让孙杨、宁泽涛、徐嘉余等一批又一批后起之秀自信满满地投入训练和比赛。张琳、孙杨、宁泽涛、徐嘉余等人，携手开创了中国游泳的新纪元，并生生将中国泳坛从阴盛阳衰扭转为阳盛阴衰的局面。
不过，张琳职业生涯的巅峰总体说来还是偏于短暂的。由于饱受哮喘病的影响，他在年全国锦标赛后就开始状态滑落。到年底的广州亚运会，他的风头就已经完全被孙杨和韩国名将朴泰桓盖过，成为亚洲范围内的二流选手。
年上海世锦赛是他最后一次出现在世界大赛的舞台上，与孙杨等队友一起拿到了4X米接力的铜牌。此后，因为在年绍兴的全国锦标赛表现糟糕，未能获得伦敦奥运会的参赛资格。年全运会后，张琳退役。
由于张琳的颜值很高，被誉为游泳界的佟大为，加上退役后从事游泳解说的工作，所以仍然活跃在体育迷的视线内。而他的感情生活非常引人